Уже сами заголовки разделов этой книги — «Икона и "мир"», «Спор о знаках — спор о вере», «Лик и лицо», «Слово, эмблема, геральдика», «Остановленное средневековье» — говорят о принципиально новом, культурологическом подходе к исследованию иконы. В книге разбираются не только иконописная символика, но и структура ремесла изографов, их быт, мода, язык; сравниваются восточные и западные традиции в русской иконописи, рассказывается о мифах и мистификациях, бытующих в «безблагодатном миру» Российской империи.
В заключительном разделе — «Икона и народная картинка» — дан анализ художественного языка народной иконы, нашедшей отражение в народном лубке, афишах и артефактах авангардистов.
Обширный иллюстративный материал издания включает карты, цветные и чернобелые репродукции икон, миниатюр, литографий. лубков, гравюр, значительная часть которых публикуется впервые.